北魏对大夏的征战开始并不太顺利。拓跋焘亲自出马也没能攻破统万城，只掳获牛马十多万班师。赫连氏匈奴还有相当强大的军队。为了消灭夏军的有生力量，拓跋焘在始光四年（427年）再次进攻统万。这一次，他只带一支小部队佯攻城池，然后假装不敌撤退，引诱夏军离开统万城追击。拓跋焘早在城外的山谷中埋伏了主力，就等夏军出城，在城外解决敌人。夏国的赫连昌看到北魏军队“战败”了，并没有出城追击。他担心这是拓跋焘的诱敌之策。崔浩向拓跋焘献计，故意让犯死罪的士卒逃走报信，说魏军粮草已尽，军中士卒每天只吃菜，而辎重补给还在后方，步兵也未能赶到。赫连昌终于上当，大喜，亲自带兵出城追击。这一下就中了拓跋焘的计谋了。训练有素、严阵以待的北魏主力给了夏军致命打击。就是在这次激战中，拓跋焘坠马又身中流矢，仍然血战不停，鼓舞士气，消灭了夏军的主力。赫连昌狼狈而逃，放弃统万城逃往现在的甘肃一带去了。夏军残余则逃入统万城。拓跋焘带少数随从混在夏军的败军中冲进城里——估计是想来个釜底抽薪。匈奴人觉察到有魏军混入城中，把城门全都关上，四处搜捕。拓跋焘和随从闯入宫里，拿到女人的裙子，化了装，翻城出去，最终脱险。第二天，他指挥大军猛攻统万城，最终占领这座夏国的都城，匈奴王公、大臣、将校、妃婢都成了俘虏。经此一战，夏国败局已定。

拓跋焘战后巡视统万城，看到当年赫连勃勃驱赶无数血肉之躯花费几十年修成的都城，感叹道：“夏国国土不大、人口不多，却滥用民力修建这样的都城，哪有不亡的道理？”

在南边，魏军占领了长安。夏国仍在挣扎，在西部和北魏打持久战。第二年（428年），魏军在陇西俘获赫连昌。赫连定在陇西即位称帝，继续抵抗魏军。他一度击败北魏军队，夺回长安。两年后，北魏最终收复长安，平定关中地区。赫连定向西逃窜，竟然还在431年迫使乞伏暮末投降，灭亡了西秦。但是，北魏大军接踵而来，赫连定畏惧魏军，不敢接战，向青海一带继续逃窜。同年六月，赫连定被吐谷浑所俘。夏国灭亡。

夏国灭亡的第二年（432年），北魏再接再厉进攻北燕，包围其都城和龙（今辽宁朝阳）。北燕皇帝冯弘连战连败，在太延二年（436年）自己放了一把火烧毁和龙的宫殿、城池，逃往高丽（朝鲜）。冯弘后为高丽人所杀。北燕灭亡。

十六国政权中就只剩下一个北凉了。凉主沮渠蒙逊对自身实力本来就没有信心，不断依附于中原强者。谁强大，他就向谁称臣，以求苟延残喘。刘裕灭后秦的时候，沮渠蒙逊担心自身地盘不保，非常恐慌。他看到汉族大臣刘祥奏事时面有喜色，骂道：“你听到刘裕入关，竟敢这样高兴！”就把他杀了。他先向东晋、刘宋称臣，北魏崛起后又向北魏称臣。433年，沮渠蒙逊死了，终于在有生之年保住了地盘。六年后（太延五年，439年），拓跋焘御驾亲征北凉，包围其首都姑臧（今甘肃武威）。继位的凉主沮渠牧犍联合柔然人，守城不降，寄希望于柔然入侵可以迫使北魏撤军。没想到柔然不成器，只能骚扰一下北魏边境，撼动不了全局。拓跋焘一心一意要灭北凉，抓紧攻城。沮渠牧犍困守孤城一个半月，山穷水尽而降。北凉灭亡，十六国结束。

北凉虽小，消灭它的意义却不小。首先，北凉占据着中原地区和西域的交通要道——河西地区。北魏灭北凉后，通西域更方便，西域各国纷纷臣服北魏，使得后者的影响力剧增。其次，从晋末张轨割据河西以来的一百多年时间里，河西地区相对安定。中原人士避居河西的人很多，其中有许多读书人，世代诗书相传。北凉灭亡后，北魏将这些文人迁到平城。他们对北魏王朝的汉化进程起到了重要作用。

至此，拓跋焘基本统一了北方。时隔多年以后，统一的光芒重新照耀北方大地。南北朝对峙局面正式形成。

二

必须指出的是，拓跋焘的统一是形式上的、脆弱的。

北方分裂了上百年，数十个政权相互厮杀，留下了各种矛盾。拓跋焘剪灭其他割据政权只是消除了表面的统一障碍而已。深层次的民族问题、财政问题等更要命，更难解决。拓跋焘的高超之处就在他不仅打倒了其他枭雄，还大大缓解了深层次的矛盾。能够做到前一点的人不少，但能同时完成后一点的人就不多了。拓跋焘，一个少数民族的年轻人，能够两者兼顾，实在是难能可贵。

我们来看看拓跋焘面临哪些深层次的矛盾。主要是柔然、民族、收入和南方威胁四大问题。

柔然是继鲜卑之后在北方兴起的少数民族。鲜卑人南下发展得如火如荼的时候，空出来的塞北草原被柔然占领。到北魏初期，柔然已经占领了东起朝鲜半岛、西到西域、北达西伯利亚、南至长城的广袤土地，成为中原王朝新的心腹大患。拓跋焘刚继位，柔然就不给他面子，出兵侵扰。拓跋焘亲自迎战，结果被柔然骑兵包围了整整五十重。全赖北魏将士拼死杀敌，拓跋焘才脱险逃出。北魏王朝对柔然的政策遵循“稳中求变”的原则，在北方各地建立军镇、以守住现有疆域为前提，然后瞅准时机积极出击。拓跋焘一共对柔然发动了不下10次征战。北魏组织敢死队，将士们都只带有限天数的粮食深入敌后，抱着不成功就成仁的决心，给了柔然不小的打击。尤其是在429年，拓跋焘大败柔然，取得了战略意义的胜利。北魏俘获柔然军民数十万人、牛羊上百万头，将他们南迁，安置在边界南北。柔然余部北遁，逃到了漠北地区。原先依附于柔然的高车（北方游牧民族，据说所乘之车轮子高大而得名）等部落改弦易辙，投靠北魏。柔然元气大伤。不过他们依然没有放弃侵扰北魏这项“非常有前途”的事业。

北魏对柔然的战争，耗费了大量的物资和人力。朝野有许多人因此反对主动出击柔然，认为柔然地处荒远，即便得到土地也不能耕种，俘虏人口也不能直接驱使，主张消极建造军镇防守。拓跋焘在崔浩的支持下，力排众议屡次出击柔然，虽然没能根除柔然势力，但基本解除了北方的威胁，免除了内政外交的一大后顾之忧。

第二个民族问题，从西晋末年就开始了。北方犬牙交错地生活着汉、匈奴、氐、羌、鲜卑、羯、屠各等民族。割据战争往往和民族仇杀相伴随，导致北方民族关系非常紧张。

和镇压异族的十六国政权一样，北魏也推行民族高压政策，尊崇鲜卑族人，强迁其他民族加强控制，对反抗的异族力量大开杀戒。许多异族百姓被北魏王朝罚做各种府营杂户，供各衙门驱使奴役，甚至被迫从军当炮灰。拓跋焘用兵关中和陇西的时候，为筹措军需对关中百姓横征暴敛。因此，表面统一后的北魏王朝民族矛盾激烈，尤其以关中地区最厉害。